禪宗思想，作為最具有中國特色的佛教思想，是對印度傳統的禪法（dhyāna）進行反省思考後，所形成的宗派。禪宗思想在經過唐代多位重要祖師的開創後迅速蓬勃，展開五家七宗的不同宗旨與實踐方式，使禪宗在宋代成為中國佛教思想的主流，其影響力及於日、韓等東亞文化圈，並在現代仍受到世界人士的重視。禪宗的思想與發展記錄，較完整的保留在「燈錄」此一著作形式中。唐五代出現的《寶林傳》、《祖堂集》等著作，建構禪門祖師傳法傳燈的系譜。至北宋景德年間，法眼宗禪師道原在此基礎上進行擴充，編纂《景德傳燈錄》，蒐羅禪門各祖師的言論與開悟之機，而以法眼宗為嫡傳。出於文本競爭，北宋臨濟宗編纂《天聖廣燈錄》，雲門宗編纂了《建中靖國續燈錄》，至南宋又有《聯燈會要》、《嘉泰普燈錄》的編纂。為了方便閱讀，南宋僧人普濟將五種燈錄刪節整合，而有《五燈會元》的刊行，並成為禪宗各祖師言行、思想的總匯。本課程通過對禪宗早期燈錄的選讀，以介紹禪宗的歷史發展，各派的宗旨與修行方法，以及著名公案的意蘊。